텔로미어란? : 늙고 싶지 않다면 텔로미어 공부하기

텔로미어란? : 늙고 싶지 않다면 텔로미어 공부하기.
며칠 전 우연히 티브이 채널을 돌리는데 TVN의 벌거벗은 세계사라는 프로그램에서 텔로미어에 대한 내용이 재방송되고 있었다. 고령화 시대를 맞이한 우리 사회에서 얼마 전 정희원 교수의 저속 노화라는 단어가 상당히 인기를 끌었는데, 세포의 수명과 노화에 중요한 역할은 하는 텔로미어 역시 저속 노화를 위한 중요한 개념으로 보인다. 오늘은 1. 텔로미어 연구의 배경과 발견 2. 텔로미어란?  3. 텔로미어 길이에 영향을 끼치는 요인. 4. 텔로미어 검사 장소, 방법 및 비용에 대해 조사해 보았다. 
 

1. 텔로미어 연구의 배경과 발견

1960년 미국의 생물학자 레너드 헤이플릭(Leonard Hayflick)은 우리 몸의 체세포가 약 40~60회 정도 분열한 후 성장이 멈추고 노화가 된다는 사실을 발견했다. 1970년대 연구자들은 세포의 분열 시 DNA복제 과정에서 염색체 끝부분이 점점 짧아진다는 문제를 발견했는데, 1970년대 후반 호주의 엘리자베스 블랙번(Elizabeth Blackburn)은 여러 학자들과 함께 염색체 말단에 반복적인 DNA서열이 존재하며, 이 구조가 염색체를 보호하는 역할을 한다는 사실을 밝혀 노벨 생리학상을 수상했다.

염색체 끝단에 있는 텔로미어

 

2. 텔로미어(Telomere)란?

텔로미어란 그리스에서 유래한 단어로, 우리말로 '끝', '말단'을 의미하는 텔로(Telo~)와 부분', '단위'를 뜻하는 미어(-mere)가 결합된 말이다. 즉, 염색체의 끝 부분에 위치한 반복적인 DNA 서열로, 세포 분열 시 유전 정보가 손실되는 것을 방지하는 역할을 하여 세포의 노화 및 수명과 밀접한 관련이 있는 중요한 요소다. 쉽게 말하자면, 우리 몸은 매일 매일 끊임없는 세포 분열을 하면서 새로운 세포를 만들어 내는데, 세포가 분열할 때마다 텔로미어의 길이는 점점 짧아진다. 이 과정이 계속 반복되다가 세포가 더 이상 분열할 수 없는 상태가 되는데, 바로 세포가 노화된 상태인 것이다. 즉, 텔로미어가 짧아지면 세포 기능이 저하되고 노화 관련 질환이 발생할 가능성이 높아진다.
 

 

3. 텔로미어 길이에 영향을 끼치는 요인

텔로미어 길이에 영향을 끼치는 요인은 여러 가지로, 개인의 생활 습관과 유전적 요인에 따라 텔로미어가 짧아지는 속도를 가속화시킬 수도, 반대로 늦출 수도 있다. 
연구에 따르면, 만성적인 스트레스, 흡연, 비만, 불규칙한 수면 습관 등이 텔로미어를 더 빨리 단축시키는 것으로 밝혀졌다. 반면에 텔로미어를 보호한다면, 노화 방지에 도움이 될 수 있는데, 텔로미어를 보호할 수 있는 방법은 다음과 같다. 건강한 식습관과 항산화 물질이 들어 있는 건강식품 섭취, 규칙적 운동, 적정한 수면, 스트레스 관리 등 평소 우리가 잘 알고 있는 방법들이다. 참고로 현재  텔로미어 연구가 굉장히 활발하게 진행되고 있으나 현재까지는 텔로머레이즈(텔로미어를 일정 부분 복구할 수 있는 효소)를 조절하는 기술은 아직 연구 단계이며, 가장 효과적인 텔로미어 보호 방법은 건강한 생활습관뿐이라고 한다. 

 
 

 

4. 텔로미어 검사 장소, 방법 및 비용. 

그렇다면 자신의 텔로미어 길이를 알 수 있는 방법이 있을까? 텔로미어 검사는 일반적으로 건강 검진을 시행하고 있는 꽤 많은 병원에서 제공되고 있다. 금식이 없는 혈액 채취 검사이기 때문에 쉽게 접근 가능하며 검사 결과는 3일~7일 이내에 받아볼 수 있다고 한다. 검색해 보니 검사 비용은 대략 20만 원에서 50만 원 사이이며, 검사 결과는 대체로 같은 연령대 사람들의 텔로미어 길이와 나이에 대해 비교해서 알려주고, 각 질환별 위험도나 가능성에 대한 구체적 예측이나 정보는 제공되지 않는 것으로 보인다. 

 

5. 결론

텔로미어는 세포의 수명과 노화 과정에서 중요한 역할을 하는 요소로, 우리의 생활 방식이 텔로미어 길이가 짧아지는 속도(즉, 노화되는 속도)에 영향을 준다. 텔로미어가 짧은 사람은 암, 뇌졸중, 골다공증, 심혈관 질환 외 다양한 질병에 대한 위험도가 더 높다고 하니 텔로미어 검사는 본인의 텔로미어 길이에 따라 현재 자신의 생활 방식이나 식습관에 대해 되돌아볼 수 있는 좋은 지표가 되겠다. 현재 진행되고 있는 텔로미어 연구가 어떻게 발전할지에 따라 향후 인간의 수명 연장에 어떠한 영향을 미치게 될지 상당히 기대가 된다.